Tego na pewno nie wiedzieliście o żyrafach. Wyróżniamy nie jeden, ale aż cztery gatunki tych ssaków!

Żyrafy są bez wątpienia jednymi z najciekawszych zwierząt jakie kiedykolwiek żyły na naszej planecie. To najwyższe zwierzęta z żyjących ssaków lądowych.  Od dawna uważa się, że należą do jednego gatunku, a dziewięć podgatunków wędruje po kontynencie afrykańskim.

Czy aby na pewno? Czasopismo Current Biology opublikowało ostatnio artykuł, w którym dowodzą, że analiza genetyczna wykazała coś zupełnie innego!

„Okazało się, że nie ma jednej, ale przynajmniej cztery bardzo zróżnicowane grupy żyraf, które najwyraźniej nie współpracowały ze sobą w dzikim środowisku” – stwierdził koordynujący naukowiec Axel Janke, profesor bioinformatyki na Uniwersytecie Goethego we Frankfurcie.

Określenie gatunków w ten sposób bywa czasami kłopotliwa choć jest dość jasna. Znacznie ciężej jest opisać i wyróżnić podgatunki tych pięknych zwierząt, które skupiają się na powierzchniowych różnicach w obrębie danego gatunku.

Dla przykładu, dziewięć podgatunków żyraf zostały sklasyfikowanych na podstawie wzorów na ciele, struktur rogów i rozmieszczenia geograficznego.

Nowa analiza genetyczna wywróciła wszystko do góry nogami! Cztery podgatunki zostały „przeniesione” do rangi gatunku, a niektóre z nich znikną całkowicie.

To odkrycie powstało po przebadaniu setek próbek biopsji skóry żyraf z każdego jednego z wcześniej uznanych podgatunków. Zbierane były przez około 10 lat w odległych i niebezpiecznych rejonach kontynentu przez GCF. Jako pierwszą zdobyto próbkę zagrożonego gatunku występującego m.in. w Etiopii.

Analizy genetyczne, prowadzone przez zespół w Senckenberg Biodiversity i Centrum Badań Środowiska, sprawiły naukowcom niespodziankę! Nie tylko ewolucyjna historia żyrafy stała się bardziej skomplikowana niż sądzono dotychczas, ale doszło również do tego, że niektóre podgatunki przestały mieć znaczenie i po prostu znikną.

Różnorodność genetyczna pokazuje, że wszystkie cztery nowe gatunki miały wspólnego przodka między 0,4 a 2 mln lat temu.

Tak więc różnorodność żyraf była w pewien sposób niezauważona przez nas od tysiącleci. Badanie pomoże poważnie wzmocnić działania ochronne tych ssaków, które są co raz bardziej zagrożone przez działalność człowieka.

Aktualne statystyki pokazują, że niemal 40% populacji zniknęło w przeciągu ostatnich 15 lat. Niestety, w znacznie większym stopniu to właśnie my ludzie jesteśmy temu winni…

„Teraz, gdy wiemy, że istnieją cztery gatunki żyraf, bardzo ważne jest, aby wspierać rząd i innych partnerów w Afryce w celu ochrony tych biednych zwierząt” – mówi jeden z głównych autorów badań dr Julian Fennessy, zastępca dyrektora GCF.